让我们从一些基本事实开始。 事实一:尽管最近比特币价格有所上涨,但其价格仍远低于 2021 年的看涨鼎盛时期,当时许多比特币矿工购买了他们的硬件。
事实二:创业领域的大部分炒作(和资本)已经从 Web3 转向人工智能。
事实三:加密货币挖矿和人工智能开发(例如大型语言模型的训练)都需要高端计算机芯片。
这个故事是 CoinDesk 2023 年挖矿周,由铸造厂赞助。
事实四:这些芯片全球短缺。
所有这些都提出了一个自然的问题。 加密矿工正在转向人工智能吗?
简而言之,虽然大多数只使用比特币的矿工不是,但较大的商店正在探索他们的选择。 “我没有考虑过这一点,也没有真正听说过有人这样做,”一位绰号为 Econoalchemist 的颇具影响力的家庭比特币矿工说道。
原因很简单。 大多数比特币矿工使用专门的 ASIC 芯片,例如 Antminer S19 Pro,专为 SHA-256 哈希(安全哈希算法)而设计。 他们在挖掘比特币方面表现出色,但在其他方面却表现不佳。 它们不能被改变用途。 (我联系过的每个比特币矿工都说了同样的话。)
对于较大的操作,数学是不同的。 虽然实际的 ASIC 无法从比特币转换为人工智能,但公司已经构建的基础设施——冷却系统、安全性、廉价能源——可以用于扩展到人工智能。
所以他们开始扩张。 总部位于德克萨斯州的加密货币挖矿公司 Applied Digital 最近宣布了一项价值 4.6 亿美元的交易,将在其数据中心托管人工智能云计算。 (华尔街批准;股价立即上涨 17%。)另一家位于德克萨斯州的矿业公司 Iris Energy 宣布扩大和振兴其高性能计算 (HPC) 数据中心战略,人们普遍认为这意味着推动人工智能。 (华尔街再次批准;股价飙升 21%。)
怀疑论者可能会认为这是一种利用时尚趋势的策略——就像 2017 年长岛冰茶自然而然地转向“长区块链公司”一样。 但这些公司将其视为降低系统性风险的一种方式。 挖矿利润与比特币价格相关。 因此,添加其他服务(例如托管人工智能计算)可以减少对比特币的依赖。
“该企业正在寻求多元化的收入来源。 如果比特币价格达到 1 万美元或 2 万美元,我们的压力就会减轻,与同行相比,我们仍然可以采取战略性行动。”Hut 8 高性能计算副总裁 Josh Rayner 表示,该公司直到最近还只是一家加密货币挖矿公司。
Hut 8 很早就开始了转型。 2022 年 1 月,早在 ChatGPT 被炒作之前,Hut8 就投资了五个数据中心和两个可专门用于 HPC 的云区域。 与比特币挖矿 ASIC 的激光聚焦不同,这些数据中心配备了 Nvidia GPU,可以执行更广泛的工作负载——游戏、虚拟现实、人工智能、机器学习。 他们仍然继续运营比特币钻机。 “我们的核心论点是,我们描绘了一个采矿、数据中心和 HPC 工作负载(用于人工智能)结合在一起的世界,”Rayner 说,“我们开始越来越多地看到这一点。”
早在 2022 年初,Hut 8 就意识到他们已经完成了一些为人工智能客户提供服务的繁重工作。 “我们有工作人员。 我们有合规性。 我们拥有运营传统数据中心的专业知识。”Rayner 说道。 “采矿确实与此密切相关。 你们有很多相同的协同效应。”
然后是从以太坊挖矿到人工智能的支点。
当以太坊从工作量证明(需要挖矿)转向权益证明(不需要挖矿)时,突然间 ETH 挖矿设备无事可做。 虽然比特币采矿 ASIC 只能开采比特币,但他们用来开采以太坊的芯片——Nvidia A40——用途更广泛。 “他们非常有能力进行 VFX 渲染、游戏,并且可以执行 AI/ML(机器学习)工作负载,”Rayner 说道。 所以曾经开采以太坊的芯片现在已经被重新部署。
(雷纳澄清说,旧的 ETH 芯片“功能范围有限”,而且它们“内存和存储容量都很低。”但更好的是利用它们,而不是让它们闲置。)
那么Hut 8的芯片到底是如何为AI的发展提供动力的呢? 这是一个现实世界的例子。 XYZ AI 是一家初创公司,希望让人们将纯文本转换为 3D 图像。 他们需要使用大量数据集来训练模型,这需要芯片进行广泛的处理。 如果你是像 XYZ 这样的初创公司,你可以自己购买芯片(芯片很难获得),或者将计算外包给像 Hut 8 这样的云提供商。(这与使用 Amazon Web Services 将数据存储在云上的模式类似。)因此 XYZ 本质上是从 Hut8 出租计算。
将来,这将允许 XYZ 的用户输入类似“向我展示一把滴着融化的草莓冰淇淋的剑”之类的内容,然后神奇地看到图像。 生成式人工智能只是需要处理能力的人工智能类别之一。 “这些芯片用于无数特定类型的应用,”雷纳说。 “这就是需求绝对爆炸式增长的原因。” 他将医疗技术、游戏、生物学和 CAD 绘图视为 Hut 8 的其他潜在客户。它们中的每一个都“从大数据集开始,这就是模型训练发挥作用的地方。”
Mintgreen 是一家加拿大公司,从比特币挖矿中回收热量,然后利用它来利用电力,该公司正处于探索人工智能扩张的早期“概念”阶段。 Mintgreen 首席执行官科林·沙利文 (Colin Sullivan) 表示:“投资者向我们询问了转型的可能性。” 沙利文澄清说,这仍然只是理论上的,并表示“我需要更深入地研究经济学”,但他承认,“未来,明智的做法是多元化进入其他计算机密集型电子产品。”
这就是这里的关键词:多元化。 对于 Hut 8、Applied Digital、Iris Energy 和潜在的 Mintgreen 等专注于矿业的公司来说,这个想法并不是从比特币到人工智能的完全转向,而是创建一个更广泛的投资组合,在熊市中更持久。 雷纳表示:“我们需要拥有多种收入来源,这样我们才能成为最高效的矿商,并且在利润压缩的情况下能够保持灵活性和战略性。” 当然,“利润压缩”是比特币价格再次暴跌的委婉说法。 这可能会消灭一些只使用比特币的矿工; 对于其他人来说,人工智能可能意味着生存。
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